＜＜第３２章＞＞
■第３３章 元長の亡霊
「おーい！おーい！」
天文２年（１５３３年）３月初旬、一人の丸腰の男が、赤井方の陣に歩み寄りながら大声で叫んでいる。
「誰だ、あいつは？晴国方の使者か？」
赤井方の兵はいぶかしんだ。
「俺は細川高国の弟の晴国だぜぇ。丹波国守護の代行だぜぇ。一人で、しかも丸腰でやってきたぜぇ。豪快だろぉ？お前たちも俺に協力してくれだぜぇ」
「嘘つけ！晴国が一人で来るはずがねえ！俺たちは高国の残党なんかに協力しねえんだよ。帰って晴国に伝えな！」
「本当に俺は晴国本人だぜぇ。豪快だろぉ？お前たちの力が必要だぜぇ。頼むから俺に協力してくれだぜぇ」
「うるせえ！・・・あいつに矢を射かけてやれ！」
赤井方の兵は弓に手をかけた。
「馬鹿野郎ー！戻れー！」
騎兵を引き連れた細川国慶が、馬上から叫んだ。
矢が降り注ぐ中、国慶は晴国を馬に乗せた。
「長谷山城へ退却だー！」
国慶は兵らに命じた。
「勝手に一人で行くなって、何度も言ってるだろ！お前は俺のものなんだからさあ」
「俺は俺のものじゃないぜぇ。お前のもんだぜぇ。豪快だろぉ？」
「赤井を説得しても無駄だ！あいつらは高国派には絶対に協力しねえ！あいつらが諦めるまで大人しく城に籠ってるしかねえ！分かったか！」
「分かったぜぇ・・・」
「まったくよう、この俺様を振り回すなんて・・・お前といると、ヒヤヒヤさせられっぱなしだ。まるで薄氷を踏む思いだぜ」
「今は薄氷を踏むように、慎重に行動するしかありません」
淡路・洲本城で、三好政長は細川六郎に言った。
「そんなに千熊丸に気を使わなければならないのか？鼻まで折られたのに・・・」
「そうです。でなければ、本願寺には勝てません」
「わしは戦わなければならないのか？高国のように、どこかへ逃げられないのか？」
「どこへ逃げるというのですか？阿波へ戻れば殺されますよ。行く当てなんてありません。戦わなければ、ますます求心力を失い、結局は滅ぶだけです。何としても、千熊丸に屈強な阿波の兵を出させるのです。阿波衆が本気で戦うように、千熊丸も出陣させるのです」
「それにしても、千熊丸は恐ろしい奴じゃ。千々世は良い子じゃが、千熊丸は・・・あれは鬼じゃ」
六郎は、千々世を気に入ったが、千熊丸には恐怖した。
「確かに、凄まじい強さでした。あの歳で・・・さすが元長兄の息子です。末恐ろしい」
「最近、恐ろしいものが出るらしいですね」
堺で、意雲（いうん）が将棋の駒をパチンと打ちながら言った。意雲については第２３章を参照じゃ。
「何が出るのだ？」
対戦相手の豪商が尋ねた。
「三好元長の亡霊ですよ。一向一揆の者らが、二度とこのようなことをしないと元長に約束したのに、約束が破られたので、証如を殺すと言っているそうですよ」
「お主がその手の話をすると、妙に説得力があるな・・・」
青ざめる豪商を見て、意雲はニヤリと笑った。
「最近、恐ろしいものが出るらしいのう」
茶人の鳥居引拙（とりい いんせつ）も、弟子との茶会で言った。鳥居引拙については第２５章を参照じゃ。
「その噂、聞いたことがあります」
参加者の一人が言った。
元長の亡霊の噂が、意雲や鳥居引拙の協力で、堺で徐々に広まっていった。
「千熊丸ちゃん、九条稙通様が協力してくださるって！」
３月末、阿波・勝瑞館で、斎藤基速が千熊丸に報告した。
「行空様が・・・基速、ありがとう！」
「京へ行くのにかなり苦労したけど・・・ちょうど良い時に来たなって、おっしゃってたわよ」
「ちょうど良い時？」
「２月に関白になられたのよ」
「か、関白？！」
「でも、お金がないから、天皇陛下への拝賀はされていないらしいわ」
「行空様も、京で苦労されてるんだなあ」
「もう疲れた・・・」
「やっと八上城に着いたぜぇ。これから京を狙うぜぇ」
同じ頃、晴国と国慶の軍勢は、波多野秀忠の待つ八上城にたどり着いた。
疲労困憊の国慶に対して、晴国は意気揚々としている。
「気が早えよ！ちゃんと情勢を探ってからだ。また一人で勝手に飛び出すんじゃねえぞ！」
国慶が怒鳴った。
軍勢が八上城の門をくぐると、秀忠と三宅国村が出迎えた。
「よくぞ参られました」
「苦労したぜ・・・」
秀忠に国慶が疲れた顔で答えた。
「苦労したでしょうね・・・」
秀忠が察した。
「国村、情勢はどうだ？」
「本願寺勢が、摂津で、六郎方と一進一退の攻防を繰り広げています。その背後を突きたいところです。六郎を淡路へ追い落としましたので、六郎方は、大将不在で士気が上がらないはずです。今が好機です」
国慶に国村が答えた。
「軍勢も整えつつありますよ。満を持すなら田植えが終わってからのほうがよいでしょう」
「よし。では田植えが終わったら、まず俺が出る。晴国が暴走しないように、お前たちは見張っておいてくれ」
「軍勢を整えました。まず３千です。田植えが終わったら、さらに３千を、千熊丸様がご自身で率いて参陣するとのことです」
４月、淡路・洲本城で、赤沢次郎が六郎と政長に報告した。
「大義じゃ」
「千熊丸も絶対に来るんだな？」
「必ず参ります。決死の覚悟で戦い抜くとおっしゃっておられました」
「良かった・・・」
政長は胸をなで下ろした。
「摂津で一進一退の攻防が続いているとのことです。我らは兵庫津から上陸し、伊丹城へ入りましょう」
「そのように致せ」
六郎と政長は、伊丹城へ入った後、大坂本願寺を攻撃したが、容易に落とすことはできなかった。
「千熊丸、早く来てくれ・・・」
六郎と政長は祈った。
「千熊丸、お前自身が行くのか？」
阿波・芝生城で、三好加介が尋ねた。
「はい。塩田胤貞や山城の元郡代の者らと共に行きます。加介兄は、烏天狗を育ててください」
「育ててやる。爺ちゃんの時より強くしてやる・・・ところで、この子は彦次郎というんだ。長家兄の遺児だ。賢いぞ。ここで学ばせてやってくれないか」
三好長家は、桂川原の戦いで重傷を負い、その後亡くなっている（第４章参照）。政長の兄だ。
「彦次郎です。柚太郎は元気でしょうか？」
「堺にいる時は元気だったが・・・今はどこにいるのか」
千熊丸が答えた。
「いずれは、堺の父の墓にも参りたいのです。お力をお貸しください」
「戦が落ち着けば、皆で参ろう。な」
加介が言った。
彦次郎は元服後、祐長と名乗ることになる。
「『泥にまみれて民の声を聞け。そして鍛錬を怠るな』・・・これが之長爺の遺訓だ」
５月、芝生城で、千熊丸は弟たちに言った。
「ということで、お前たちにも田植え競争に参加してもらうぞ」
千熊丸は弟たちを連れ、数名の伴と共に、南門から水田に向かった。
「殿様じゃ！千熊丸様じゃ！」
田植えの準備をしていた老若男女の農民たちが、千熊丸に気付いて歓声を上げる。
「皆の者、今日は私の弟たちを連れてきた。長弟の千満丸は、私より賢いので、これからは千満丸を『阿波の神童』と呼んでくれ・・・千満丸、手を振ってやれ」
千満丸は、自信満々で手を振った。農民たちは、またも歓声を上げる。
「いよいよ今日から田植えだな。私の弟たちも田植えに参加させる。十歳までの子どもら、手を挙げよ」
二十名ほどの手が挙がる。
「まずは子どもらだけで田植え競争だ。一番の者には、このおしゃれな藍染の手ぬぐいを与える・・・お前たち、見よう見まねでやってみろ」
千満丸らは、他の子どもの様子を見ながら、草履と足袋を脱いで、恐る恐る田の泥に足を入れた。
すると、リーダー格の老人が苗の束を千満丸らに渡しながら、「この苗を一つ一つ、少しずつ間隔を空けて、このように田に植えていくのです」と親切に教えてくれる。
「では行くぞ。あそこの畔まで、誰が一番早いか勝負だ。いざ、始め！」
千熊丸の合図と共に、子どもらが慣れた手つきで苗を植えていく。
千満丸には、その手つきがそれほど速いとは思えなかった。これなら追いつけるはずだと、一歩を踏み出そうとしたが、泥に足をとられ、思うように進めない。
他の子らは苗を植え終わった。
次弟・千々世は２番だった。
「１番は誰だ」
「俺だ」
「名は何と申す」
「信長だ。何故か生まれつき野望の大きな男児だ」
「・・・そ、そうなのか・・・このおしゃれな藍染の手ぬぐいは、お前のものだ」
「これぞ野望の第一歩よ」
千満丸は、まだ田植えを諦めていなかった。しかし、焦ってバランスを崩し、頭から田に突っ込んでしまった。
「千満丸が、泥田坊のようになっておるぞ。わははは」
千熊丸は、かつて元長にされたように大笑いした。他の子らも「泥田坊じゃ。妖怪じゃ」と笑っている。
挫折を味わわせなければ、天狗のまま大人になり、失敗する。そのために元長は千熊丸の天狗の鼻を早めに折ったのだと、千熊丸にも分かった。だから弟たちにも同じことをしたのである。
「作戦どおりじゃ！わっはっはっは！」
千満丸は立ち上がると、空に向かって大笑いし始めた。
数日前、千熊丸は、千満丸にだけ作戦の全容を打ち明け、「私が死んだら、後のことは頼む」と千満丸に遺言していた。その時から、千満丸には阿波を背負う自負が芽生えていた。だから、たとえ田植え競争であっても、容易に負けを認めるわけにはいかないのだ。現代の諸葛亮孔明の自負もある。
「俺は野望の大きな男児だが、あいつのほうが、器がデカい気がする・・・」
信長はつぶやいた。
「俺もやるー！」
末弟・孫六郎も田へ飛び込み、「作戦どおりじゃ！わっはっはっは！」と、千満丸の横で大笑いした。
その後行われた田植え競争の大人の部では、千熊丸がぶっちぎりで優勝した。
「・・・約束を破ったな・・・証如を殺す！」
真夜中の堺で、元長と同じ鎧兜を身につけた者が、そう言いながら、一向宗の者らを角材で殴って次々に殺した。鎧兜は血まみれである。
「で、出た～！元長の亡霊だ～！」
一人生き残った者が、叫びながら逃げ出した。
＜＜続く＞＞
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